第二章 遭遇 後編

足音はゆっくりとだが確実に男に方へと向かっていた。重く引き摺るような足音はまるで地を這う蛇か蜥蜴を男に連想させた。男は生温く湿ったガジュマルの根と根の間に体をさらに捩じ込ませると、落ち葉や枝を頭からかぶり、近付いてくる足音にじっと耳を澄ませた。

男は混乱していた。ようやく自分以外の何者かに出会えると思った矢先頭の中に危険を伝える信号がけたたましく鳴り響いた。男は近づいてくる足音自体よりもこのことにえも言われぬ恐怖を強烈に感じた。

「俺はこの足音の正体を知っているのか。一体足音の正体は何なんだ。」

足音は男からそう離れていないところまで近づいていた。重く不規則な足音は近くづくにつれその輪郭が鮮明になり不気味な気配をより一層増長させていた。先程まで聞こえていた何かを引き摺るような音は正確には足音ではなく、重く固い金属的な物を引き摺っている音のようであった。

男はガジュマルの根の間にほんの僅かにできた隙間から足音のする方向へと目を凝らした。隙間からは落ち葉や泥土が邪魔をして広い範囲を確認することはできなかったが、足音が近づいてくるであろう方向を覗き見ることはできた。

その時、前方のガジュマルやソテツの黒く光る葉が揺れたかと思うと、そこから一人の男が姿を現した。

”現れた男”は周りの木々から判断すると身長は１８０センチ位であろうか、やや細身の体にところどころがほつれ赤黒く変色したもともとは白かったであろうシャツを身に着け、膝の部分に穴があいた黒いスラックスズボンを履いていた。足元は陰になりはっきりとは見えないが茶色の革靴を履いているようであった。そしてその男の右手には禍々しく光る大きな斧が握られていた。斧は黒く太い棍棒の先端に荒く研かれた黒い石を縄で縛り付けた粗雑な物であったが、それが逆に斧としての本来の目的とは全く別なことに利用されるためであるような悪意に満ちていた。

また”現れた男”の目はギョロギョロと神経質に周りを見ていたかと思うと突然白目を剥きヒクヒクとまぶたを痙攣させ、またしばらくするとギョロギョロと辺りを見回すということを繰り返していた。

男はガジュマルの影に息をひそめながら”現れた男”の行動をずっと目で追っていた。

「俺はこの男を知っているような気がする。」

男は”現れた男”の顔を見た瞬間に頭の片隅にある記憶の断片がよみがえっていた。それはパソコンや数多くの試験管が並ぶ研究室のような場所の記憶だった。

「そういえば、森の奥に白い建物が見えたような気がする。頭に閃いた研究施設はもしかするとあの白い建物の中にあるのかも知れない。」

そう考えたとたん男の頭の中にかかっていた靄がうっすらとひいくような気がした。

「俺はこの島にしか生息しないと言われる花を研究しに来た。俺はこの男と一緒にこの島でその花を研究していた。」

男は次第に記憶を取り戻しつつあった。

「花の花粉から癌の特効薬となる成分が採取できる。そう俺はそのための研究をしていた。そしてその研究の結果をまとめるもう一歩というところまできていたはずだった。」

男はもう少しで全てを思い出そうとしていた。

唐突にゴリュという音が聞こえたかと思うと男の目の前が真っ暗になった。男は何が起こったのかすぐには理解できなかった。理解できた頃には男の体は宙に持ち上げられていた。男の両目は”現れた男”が振り下ろした斧でごっそりと抉られ、眼球が抜け落ちた眼窠からは白く濁った液体が止めどなく滴り落ちていた。斧は両目を直撃するとそのまま上へと方向を変え男の体をガジュマルの間から引きずり出した。

”現れた男”は持ち上がった男の顔を一瞥すると口の中に拳を突き刺した。突き刺した拳は口の中で大きく開かれ舌の根元をつかむとそのまま勢い良く引き抜いた。

男の意識はそこで途切れた。男は死ぬ間際に思い出したことがあった。研究施設にはもう一人男がいたことを。

第二章 遭遇 前編

もうどれくらい歩いただろうか。

踏み入れた森の景色は一向にかわる様子を見せない。まるでこの森は永遠に続いているではないかとさえ思ってしまう程に深く延々と広がっており、ある意味無限に増殖を繰り返す森自体が禍々しいある種の生命体のようにも感じられ、男は体に伝う汗とは別の汗が脇から横腹に流れ落ちるのを感じた。

「畜生。そもそも俺は森の奥に何を求めて歩いているんだ。一体俺は誰でこの島はいったい何だっていうのだ。」

そう思うと歩くこと自体がバカバカしく感じられ、男はその場に座り込むと鬱蒼と茂る亜熱帯地域特有の椰子やガジュマルの木々から覗く青とも紫とも判断のつかない、それでいて不思議と懐かしさを感じさせる空を見上げた。

空は淀むことなく晴れ渡り、都会の何十、何百という空調機器からダラダラと吐き出される熱気により醜く霞む空とは大違いだった。

「都会だと。俺は都会から来たのか。一体ここは何処だっていうのだ。」

男は何も思い出せない自分自身と全くもって理解不能な現状に対して苛立を抑えることが出来ず、足下に落ちていた木の枝を荒々しく拾い上げると、身近にあった木々を次々と打ちつけた。その木々を打つ音が空しく森にこだまし、男の苛立をよりいっそう高めた。

しかも記憶を辿ろうと考えれば考える程に、頭の片隅にかすかに揺れる記憶の断片が掌で水を掬った時のようにスルスルと流れては消えていくような錯覚をも感じ、男の苛立は次第に恐怖へと形を変え、結局はその場から動くことすらできなくなってしまった。

その時、森の奥から微かな音が聞こえたような気がした。

枯れ葉を踏んだような乾いた音のように感じたが確かではなかった。

するとまた音がした。今度こそ間違いなくはっきりと枯れ葉を踏む音が聞こえた。

男は森に入ってから初めて感じる自分以外の気配に恐怖よりもむしろ喜びを感じ、立ち上がると音がする方向へと走り出そうとした。

「身を隠せ。一刻も早く身を隠せ。」

突然、体の本能的な部分が猛烈な信号を発し始めた。

あまりにも突然に発せられた意外な信号に男は狼狽え踏み出した足をどうにか引き戻すと近くのガジュマルの太く黒々とうねる根に体を潜り込ませた。

音はゆっくりとではあったが確実にこちらに向かってくる様子だった。人間の足音のようにも聞こえるが、その音は人間の足音特有の等間隔で軽やかなものではなく、不規則で一歩一歩に全体重がかかっているかのように重く沈み込み、しかもその一歩一歩には何らかの意思や感情が備わっているかのような暗く鈍重な音だった。

続く

第一章 鼓動

長谷川明美は、息が弾んでいた。
10本目のインターバル。残り、30メートル。
もう、やめたら？、ともう一人の自分が言う。
弱気な声に耳を傾けるほど、ゴールラインは、果てしなく、途方もなく遠くに感じられる。徐々にペースダウンしてきた自分を自覚する。

そう、それでいいの。ほら、だんだん楽になってきた。

次の瞬間、それは、体全身から一斉に伝えられる情報にのみ意識が集中しているからだ、と奥に眠るもう一人の、原始的な彼女が大声で叫んだ。ハッとした彼女は気を取り直す。限界は肉体よりも精神が先にくるというような言葉をどこかの有名アスリートが言っていたことを思い出し、彼女は最後の力を振り絞る段階へ突入する瞬間が今だと思い直す。体からの信号を無視するために、彼女は自分との対話へと意識を向け始めたー。

先を、みるの。
あと、10メートルなのではない、あともう200メートルなのよ。
「苦しいから、もうやめてくれ。」意識の中にいるもう一人が言う。
苦しいのではない。血中の乳酸が一時的に増加しているだけだわ。
最近のスポーツ理論では、乳酸は疲労の原因というより、むしろ疲労を和らげてくれる効果のある物質だっていうじゃない。今、私は、もっているすべての力を使い果たそうとしている状態なのよ。そのエネルギーの不足を乳酸は補ってくれているのよ。この段階は、限界ではなく、境界。一線。未知なる領域へ踏み出すための扉なのよ...。
「もう、やめて！限界よ。」

対話へ向けられていた意識の集中が、視覚からひっきりなしに飛び込んでくる単調な情報の処理へまた向き始めたとき、彼女は既にゴールラインを越え数メートル先を走っていた。



シャワーを浴びながら、明美は、自分の胸に手を当ててみた。心拍数は今は平常を維持している。鼓動は静かだった。気のせいかしら？彼女はふとそう思いながら、シャワーを止める。

七時三十七分。
髪にドライヤーを当てながら、更衣室の壁にかけられている、1から12の数字が刳り貫かれたブナ材にカバーガラスを重ねてあるシャレた壁掛け時計に目をやる。

彼女は、昨夜から一睡もしていない。眠れなかったのではない。眠くなかったのだ。何故だか分からないが、妙に頭が冴えている。それと合わせて、昨日の夜から、一定間隔の周期で彼女を訪れる胸騒ぎのような、そわそわする居心地悪い感覚がぬぐえないでいた。特別、不快という感じでもないが、どうも気になる、という、曖昧だが、取るに足らないことだといって気にする必要はないと断定できることでもないように感じていた。

特にこれといって気になることがあるわけでもなかった。いや、正直に言えば、ひとつだけ、ずっと気になっていることが彼女にはあった。ただ、普段の生活のなかでは、あえて自分からそのことについて思いを巡らすことを回避していたのかもしれない。

あの男と連絡がとれなくなってから、3ヶ月が経とうとしていた。

こういうことは珍しいことではなかった。連絡がとれなくなることはこれまでにも度々あった。以前などは、半年ほど電話も繋がらず、メールの返信すらないことがあった。そういうときは、大抵、どこかの国へ仕事でいっているか、旅をしているときだ。彼が何の仕事をしているのかは、明美はまだよく知らない。彼女自身、そのことについて、特段知ろうとも思っていないようでもあった。

そういうこともあって、彼女は彼との音信不通には慣れていた。ただ、今回は、何故だか、ひっかかるものが、どこかにあるような気がしていた。昨夜の胸騒ぎのようなものが、ここ１週間に3回ほど自分の胸の奥から沸き起こってくる。

ふと、昨日届いた男からのメールの一文が頭の中に浮かんでくる。

「見つけたよ。ようやくだ。」

心臓が速くなっていく。
鼓動が走りだす。

更衣室のドアを閉め、彼女はグランドを後にした。

(続く)

無題（プロローグ） part Ⅱ

男は、バックポケットの中から何気なくタバコを取り出すと、火をつけその場に座り込んだ。

無意識のうちにタバコに火をつけたことに戸惑いながら、男は冷静さを取り戻し、周りを見渡した。

男のいる場所も見渡す限りの砂浜で、人の気配もなく、ただ延々と白い砂浜が続いているだけだった。

呆然としていたが、振り返ると、後ろは、うっそうと茂った森が広がっていた。

その場を離れる為に、男は立ち上がり後ろを振り返り、森の中へ踏み込んでいった。

その森は、まだ人が踏み込んだ様子も無く、男は、茂る草木を分け、ただ黙々と進み続けた。

その男は、歩き疲れたのか、その場に座り込み、周りを見渡した。

目の前には、１輪の花が咲き、蝶も飛び交っていたが、男は、ふと花に目が止まった。

この花を見ていると、男の記憶の断片で、一人の女がその花を持っている情景が浮かんでは消えた。

その女性が、誰かわからず、記憶が曖昧なまま、男は、ゆっくりと立ち上がり、前へ歩みだした。

続く。

無題（プロローグ）

とある日の明け方前・・・男の意識が戻ると同時に激しい頭痛が襲いだす。

ふと目を開けると、ほぼ同じ間隔で月は沈みかけ太陽はいよいよ上ろうとしている。

いったいどれ位の時間が経ったのだろうか？

今日は何月の何日だ？

ここは何処なんだ？

辺りを見回すと太陽の昇る方角にはわずかだがはっきりと小さな島が見える。

「あの島は何なんだ？人はいるのか？渡る事はできるのか？誰が何の為にこんな事を・・・」

その男はうずくまって悩みながら考えた。

時折襲って来る頭痛の事もおかまい無しに考えた。

だがしかし、何も思い浮かばない。名前も素性もそして何もかもが。

その男の手がかりは今の所は何も無かった。

ため息まじりとともに、その男は何気にジーンズのバックポケットに手を入れた。

続く。